Kereskedelmi járat pilótája ad át előhívatlan fényképeket egy reptéren a katonai ügyekkel foglalkozó Részleg ügynökének, Taylornak – 20 évvel a II. Világháború után, a hidegháború derekán, amikor Nagy-Britannia biztonsága felett már egyértelműen a Körönd, George Smiley szervezete őrködik. A képek eldönthetnék, orosz rakéták fenyegetik-e az NDK-ból Angliát, csakhogy Taylor nem sokkal a reptér elhagyása után gyanús baleset áldozata lesz. A Részleg vezetője, Leclerc részben erre, részben néhány homályos felvételre és elemzésre, részben (főleg) saját becsvágyára építve veszélyes játékba kezd: megpróbálja visszahozni a háborús évek rég megfakult dicsőségét, méghozzá úgy, hogy a Köröndöt szinte teljesen kihagyja a játékból. A szent cél érdekében reaktiválják a lengyel származású ex-ügynököt, Leisert, akinek rövid felkészülési idő után, némi pénz reményében (és, kimondatlanul, a „valódi britté” válás álmával) kellene a megszállt országból egy elavult készüléken jelentéseket adnia a rakéták (hol)létéről. Leclerc illúzióit érdemben csak az asszisztense, Avery osztja, aki – a cinikus és ellenséges Haldane oldalán – maga is Leiser egyik kiképzője lesz. A lengyel férfi abban a hitben teszi kockára az életét, hogy ő csak egyike a felkészült és hatékony Részleg számtalan terepen dolgozó ügynökének, miközben valójában ő az egyetlen. És közben persze nem pihen Smiley sem, a háttérben a Körönd sokkal többet tud, mint Leclerc hinné és szeretné…