Ki ne emlékezne Kojakra, a nyalókát szopogató, kifogástalanul öltözött, rámenős, fanyar humorú New York-i szuperdetektívre? Megformálója, Telly Savalas ezzel a szereppel lett a hetvenes évek egyik legnagyobb kedvence. Szinte hihetetlen, hogy a tükörsimára borotvált fejű szupersztár már 20 éve nincs az élők sorában…
Telly Aristoteles Savalas görög szülők gyermekeként 1922 január 21.-én született a New York állambeli Garden City-ben. A Columbia Egyetemen végzett, katonai szolgálata után több helyen dolgozott, végül az ABC Televíziónál kötött ki. 1959-ben debütált színészként a TV-ben, s egy évvel később fedezte fel Hollywood számára John Frankenheimer rendező, aki maga is ennél a cégnél kezdett. Elvitte pártfogoltját a Columbia Pictures igazgatójához, Harry Cohnhoz, aki végigmérte, és kétkedve csóválta a fejét:
„Lehet, hogy jó színész. De ilyen fizimiskával magából sohasem lesz sztár… Gengszternek és rosszembernek viszont megfelel.”
Így kezdődött Savalas filmes karrierje. Már második szerepével – valódi bálvány, Burt Lancaster oldalán – bizonyított: Az alcatrazi ember, 1962-ben, a „Legjobb férfi mellékszereplő” Oscar-díj jelölését hozta meg a számára. Mégis tíz éven keresztül csak a legnagyobb sztárok partnereként, „főgonoszokat” játszhatott minden produkcióban. Panaszra így sem lehetett oka: megszámlálhatatlan filmsiker részese lett, a közönség mindenütt megismerte a nevét. A hatvanas években talán nem is készült olyan nagy költségvetésű hollywoodi produkció, amelyben ne játszott volna. A halál 50 órája (1965) világsikere után karrierje szédületes gyorsasággal ívelt felfelé: Magyarországon is zsúfolásig teltek a mozik a Jó estét, Mrs. Campbell! című vígjátékra, az isteni Gina Lollobrigida oldalán, de telt házakat vonzott a Mackenna aranya (1968) szuperwesternje is, amelyben olyan világklasszisokkal mérhette össze színészi képességeit, mint Gregory Peck és Omar Sharif. Felsorolni is hosszú lenne rengeteg emlékezetes szerepét a Dzsingisz kántól a Piszkos tizenkettőig, vagy A világ leghíresebb történetéig, amelyben Poncius Pilátust alakította. Ekkori „gonosz” szerepeinek csúcsát az 1969-es Őfelsége titkosszolgálatában James Bond-film Blofeldje jelentette, a 007-est megformáló George Lazenby oldalán. A szuperkém alakítója gyorsan megbukott a szerepben, de Savalas ragyogó alakítása kiállta az idő próbáját.
Kopasz fejével, jellegzetes alakjával már az Álomgyár ismert, kedvelt figurája volt, amikor elvállalta a Kojak című TV-sorozat testreszabott címszerepét. A széria közel 10 éven keresztül páratlan népszerűséget hozott számára az egész világon. Végre a saját lábára állhatott és önállóan bizonyíthatta tehetségét, különleges egyéni vonzerejét. A New York-i detektív figurája eggyé vált Savalas nevével. Kojaket hűvös intelligenciával, mértéktartó humorral, jellegzetes eleganciával formálta meg. Rámenős felügyelőjének története a legnézettebb, legkedveltebb tévéműsorok közé került az egész világon. Milliók kedvenceként szexszimbólumnak kiáltották ki, egy újfajta, modern, ellenállhatatlan férfitípus megtestesítője lett.
Kojak népszerűségére jellemző, hogy amikor elkezdték játszani Magyarországon a sorozatot, máris a mozikba került a magyar változat, a Kojak Budapesten, a szenzációs szinkronhang birtokosa, Inke László nagyszerű alakításával. A találó paródia fantasztikus sikert aratott, 1980 legnagyobb magyar filmsikere lett.
Közben az eredeti Kojak már maga választhatta meg, miben és kivel játszik, ő pedig ezután sem okozott csalódást rajongóinak. Kedvenc felügyelőjét néhányszor a mozivásznon is eljátszotta: nálunk is bemutatták a Kojak és a Marcus Nelson-gyilkosságok című 1973-as , kétrészes (!) krimit. Gyakran játszott együtt nemkevésbé híres barátaival, mint például az Ágyúgolyó-futam 2.-ben Frank Sinatrával és Dean Martinnal, vagy a Szökés Athénba (1979) látványos akciófilmjében, Roger Moore-ral és David Nivennel.
A kalandos történetet szülőhazájában, Görögországban forgatták és az athéniak lépten-nyomon szeretetük jeleinek sokaságával halmozták el híres honfitársukat. A stáb tagjai mellett több százas nézőközönség élvezte végig a film egyik zárójelenetének felvételét, amelyben Savalas nagy átéléssel szirtakit táncolt a szépséges Claudia Cardinaléval. Amikor a jelenetet befejezték, spontán tapsvihar tört ki és szűnni nem akaró ovációval jutalmazták „Kojak” remek teljesítményét.
Savalas, aki ekkoriban már gyakori vendég volt Európában, legtöbbször a Cinecittában forgatott. 1978-ban rendezőként mutatkozott be, forgatókönyvet írt, sőt jellegzetes, kellemes hangjával több lemeze is sikert aratott. Az „I Think of You” („Rád gondolok”) című dala világsiker, hasonló című albuma pedig aranylemez lett. Különböző TV-műsorokban vállalt fellépést, többek között a Muppet-show vendége volt.
A nyolcvanas évek végén diagnosztizálták súlyos, gyógyíthatatlan betegségét, amely egyre jobban aláásta egészségét. A méltán népszerű világsztár, mindenki felejthetetlen Kojakje 20 éve, 1994 január 22-én hunyt el, egy nappal a 72. születésnapja után.
