Tűzpiros dzseki, fehér póló, farmernadrág, hanyag tartás, dacos tekintet… Így él rajongói emlékezetében James Dean, minden idők legnagyobb tinédzser-bálványa. Munkáltatója, a Warner Bros.-filmgyár, még halála után 1 évvel (!) is hetente 6000 levelet kapott a rajongóktól, amelyben a fiatalok valamilyen emléktárgyat kértek imádott kedvencükről. Ő volt az első színész, akit még halála után is jelöltek Oscar-díjra.
James Dean kultusza a filmtörténetben egyedülálló. Talán csak a híres némafilmsztárt, Rudolph Valentinót övező rajongás volt az övéhez fogható. Noha mindössze 3 filmet forgatott, mégis azonnal az ötvenes évek fiataljainak legnagyobb bálványává vált. Magányos volt, szomorú, de ugyanakkor vad és lázadó is. Alakja, viselkedése, öltözködése divatot teremtett, a társadalom ellen lázadó, polgárpukkasztó gesztusai legendássá váltak. Az ötvenes években minden lány róla álmodott, minden fiú rá akart hasonlítani. Legnagyobb rajongója, Elvis Presley fejből tudta a Haragban a világgal dialógusait, éjjelente pedig magányosan motorozott, akárcsak nagy ideálja.
Az örök lázadó reneszánszát a nyolcvanas években élte. Minden ifjúsági magazin az ő képeivel volt tele, minden második poszterről az ő arca köszönt vissza. Rendre felújították híres filmjeit – nálunk akkoriban játszotta a Filmmúzeum a Haragban a világgal és az Óriás című filmjeit, zsúfolt teltházakkal, hosszú hónapokon át.Mára James Dean a mozi kultikus figurájává vált. A már életében legendás, ellentmondásos személyiségű világsztár a napokban ünnepelné 81. születésnapját.
1931. február 8.-án, Marionban, Indiana államban született. Édesanyja 9 éves korában meghalt, fogtechnikus apja a nagyszüleire bízta a kisfiút. Jogi pályára készült, de érdeklődése hamar a színjátszás felé fordult. 1950-ben egy Pepsi Cola-reklámban szerepelt, ennek köszönhetően kis TV-szerepeket kapott, majd feltűnt a Broadway-n is. Első színházi szerepe a Nézz a jaguárra című darabban volt. További TV-szerepek után, barátaival, Paul Newmannel és Steve McQueennel, elindult, hogy meghódítsa Hollywoodot. Miután eredménytelenül próbálkoztak különböző színészügynökségeknél, beiratkoztak a híres New York-i Actor’s Studio-ba. A színiiskolát Elia Kazan rendező és Lee Strasberg vezette. Hamar felfigyeltek a kócos hajú, befelé forduló fiú tehetségére, és ragyogó karriert jósoltak tanítványuknak. A színiiskola elvégzése után Dean visszatért a Broadway-re. 1954-ben Az erkölcstelen című darabban nyújtott alakítása egyszeriben magára irányította az Álomgyár figyelmét. Több, kisebb filmszerepet kapott, majd a Warner Bros. szerződtette.
1954-ben, tanítómestere, Elia Kazan szereplőt keresett a készülő Édentől keletre főszerepére. A két jelölt: Paul Newman és James Dean volt. Kazan Deant választotta Cal szerepére, és ezzel egy üstökösként ívelő, tündökletes pályafutás kezdetét indította el.
Az Édentől keletre, John Steinbeck regényének filmváltozata, világsikert aratott, Dean briliáns alakítását Oscar-díjra jelölték. Ezzel a filmmel vált Jimmy az amerikai fiatalok bálványává. Milliók utánozták viselkedését, öltözködését, dacos magatartását. A konok és önfejű, de érzékeny és sebezhető fiú 23 évesen Amerika legnagyobb sztárjává vált. További két filmje, a Haragban a világgal (eredeti címén: Az ok nélkül lázadó, 1955) és az Óriás (1955) csak fokozta a személye iránt megnyilvánuló hihetetlen méretű rajongást. Érzékeny, türelmetlen, de mégis szeretnivaló hőseivel egy nemzedék életérzését szólaltatta meg.
1956-ban, egy évvel korai halála után, az Óriásban nyújtott alakításáért ismét jelölték az aranyszoborra.
A civil életben elképesztő mennyiségű mendemonda járt róla: több forrás szerint nemcsak a lányokat, de a fiúkat is szerette. Nagy szerelme, Pier Angeli színésznő után, a frissen Hollywoodba érkezett, svájci szépséggel, Ursula Andress-szel kötötte össze az életét.
Sokan Ursulát okolták Jimmy tragédiájáért, aki 1955. szeptember 30-án, a kaliforniai Paso Robles mellett, vadonatúj, ezüstszürke Porsche-jával beleszáguldott a halálba.
De alakja és filmjei örökéletűek.
