Volt egyszer három jó megjelenésű, lelkes fiatalember, akik elindultak, hogy meghódítsák Hollywoodot. Együtt végezték el a híres New York-i Actor’s Studiót és közösen járták végig a színházi és filmügynökségeket.

James Dean, Paul Newman és Steve McQueen neve akkoriban, az ötvenes évek elején még senkinek nem mondott semmit. A jó barátok közül először James Dean lett sztár, Elia Kazan rendező Édentől keletre című filmjével, 1955-ben. A fiatalok bálványa két további világsiker (Haragban a világgal, Óriás) után – még ugyanabban az évben – halálos kimenetelű autóbalesetet szenvedett. A neki szánt szerepek egyenesen barátja, Paul Newman ölébe hullottak, aki néhány év alatt bebizonyította, hogy ragyogó külseje kivételes színészi tehetséget takar. A legnehezebben a trió harmadik tagja, Steve McQueen boldogult. Nem tudott versenyre kelni Dean hirtelen támadt népszerűségével, sem Newman megnyerő külsejével. Ráncokkal barázdált, markáns arca keserű gyermekkorról és nehéz fiatalságról árulkodott. Talán csak ragyogó kék szeme és erős, kisportolt fizikuma dobogtatta meg a színészügynökségek titkárnőinek szívét…

Egy évtized múltán mégis szupersztár lett, Amerika bálványa. A már életében legendás színész 1930. március 24-én, a Missouri állambeli Slaterben született. Szülei válása után nevelőapja próbálta kezelésbe venni a zabolázhatatlan, vad gyereket. Amikor sorra kicsapták az iskolákból, gondviselője egy kaliforniai javítóintézetbe adta be. Steve két év után megszökött és tengerésznek jelentkezett. Három éves szolgálat után szerelt le és New Yorkban próbált szerencsét. Változatos foglalkozások után, végül a színészi pálya mellett döntött. A New York-i Neighbordhood Playhouse-ban szerzett némi gyakorlatot és színdarabokban kezdett játszani. Közben beiratkozott a híres Actor’s Studio-ba, ahol James Deannel, Paul Newmannel és Marlon Brandóval együtt sajátította el a szakma titkait. Egy Broadway-produkcióban figyeltek fel rá a televízió tehetségkutatói és azonnal szerződtették.

Az 1956-os év emlékezetes változásokat hozott McQueen életébe. Feleségül vette kolléganőjét, Neile Adams-t, és eljátszotta első filmszerepét, a Valaki odafent szeret engem című drámában. A főszerepet barátja, Paul Newman alakította, Steve viszont csak rövid epizódszerepben tűnt fel. Már további moziszerepekben is látható volt, amikor a Wanted – Dead or Alive („Körözve: élve vagy holtan”) című TV-sorozat egy csapásra ismertté tette a nevét. Frank Sinatra kedvelte a szériát és fantáziát látott az új felfedezettben. 1959-ben felajánlotta McQueennek új filmje, a Soha olyan kevés háborús produkció egyik fontos szerepét. A történet nem aratott átütő sikert, de a fiatal színész olyan erőteljes alakítást nyújtott, hogy neve bekerült a hollywoodi producerek noteszába. Ennek a szerepnek köszönhette Vin megformálását A hét mesterlövészben (1960), az akkori legnagyobb férfiideál, Yul Brynner oldalán.

A film világsikert aratott és McQueen valósággal berobbant a legnagyobb kedvencek közé. 1963-ban A nagy szökéssel ismét nagy elismertséget szerzett, karrierje pedig üstökösként száguldott felfelé. A hatvanas években azután sikert sikerre halmozott.

1965-ben bombaként robbant A Cincinnati kölyök című filmje, a következő évben pedig a Kavicsos homok főszerepéért már Oscar-díjra jelölték. Szupersztár státusát A Thomas Crown-ügy (1968) alapozta meg. A markáns arcú, kék szemű sztárról ekkoriban már legendák keringtek szoknyabolondságáról, cigaretta- és alkoholszenvedélyéről, továbbá arról, hogy a sebesség megszállottja: rajong a motorozásért és az autóversenyzésért. Mindenki tudta róla, hogy a legveszélyesebb jeleneteket is kaszkadőr nélkül, személyesen játssza. Sajnálatos, rossz tulajdonságai is közszájon forogtak – mindközül zsugorisága volt a leghírhedtebb. Például, egy új színésziskola létesítését 25 dollárral támogatta...

Amikor híre ment, hogy az 1968-as Bullitt csúcspontját jelentő, autós üldözési jelenetet személyesen, dublőr nélkül kívánja eljátszani, egyetlen nagy hollywoodi stúdió sem volt hajlandó finanszírozni a filmet. Mivel világéletében makacs, önfejű ember volt, ezúttal sem hátrált meg: lemondott teljes színészi gázsijáról, kölcsönökből előteremtette a szükséges 2 millió dollárt, és saját produkciójában leforgatta a filmet.

A Bullitt (San Francisco-i zsaru címen is vetítették) egycsapásra multimilliomossá tette Steve McQueent. Ő mégsem volt elégedett. Egész életében egy embert irigyelt: Paul Newmant. Mindenáron le akarta körözni, ez azonban sohasem sikerült. Nem tudta elviselni, hogy egykori barátja jobb színész nála, arról nem is szólva, hogy a nézők Newmanért rajongtak jobban. Éppen ezért óriási elégtételt jelentett számára, amikor 1974-ben A pokoli torony szuper-katasztrófafilm főcímén neve megelőzhette irigyelt riválisáét, sőt maga választhatta meg, melyik főszerepet akarja eljátszani.

1971-ben elvált és két évvel később Ali McGraw-t – partnernőjét a Szökésben című filmből –, vette el. Sikersorozata a hetvenes években is töretlenül folytatódott: sokan a Pillangó (1973) főszerepét tartják késői pályafutása csúcsának. 1978-ban ismét elvált és Barbara Mintyvel vigasztalódott. Az akaratos, nehéz ember, az örök „ kemény fickó” 1980-ban A vadász című mozgalmas akciófilmje forgatása során állt utoljára a kamerák elé.

Káros szenvedélyei, főképpen a túlzásba vitt dohányzás, túl korán véget vetettek lángoló intenzitású életének. A hatvanas-hetvenes évek egyik legnagyobb amerikai ideálja - aki ma lenne 83 éves - mindössze 28 filmet forgatott. 1980 november 7-én, 50 éves korában hunyt el, de ellentmondásos alakja ma is elevenen él rajongói emlékezetében.