1946. július 6.-án New Yorkban született, sokgyermekes olasz bevándorlók gyermekeként. Sportolói ösztöndíjjal tanult Svájcban, az Amerikai Egyetemen. Később a Miami Egyetemen folytatott drámaművészeti tanulmányokat, majd New Yorkba ment, ahol az off-Brodway-n volt színész. Változatos foglalkozások után – többek között moziban jegyszedőként is dolgozott –, Hollywoodban próbált szerencsét. Kis szerepek után, első fontosabb feladatát 1974-ben A lordok bandájában kapta.

Többnyire azonban munkanélküli színészként lődörgött a nagy stúdiók környékén és arról ábrándozott, hogy egyszer majd ő is nagy sztár lesz. Már-már az éhezés küszöbén, kilátástalannak tűnő helyzetben, egyszerre rámosolygott a szerencse. Véletlenül elvetődött a Muhammad Ali-Chuck Wepner bokszmérkőzésre. Lenyűgözve figyelte, ahogy a kis bokszoló minden újabb kiütés után újra és újra feláll. Ihletett állapotban hazarohant és 3 nap alatt megírta a Rocky című film forgatókönyvét. Elvitte a United Artists igazgatóihoz, azzal a kikötéssel, hogy ő játszhassa a főszerepet. Hosszú vita után – a nagyhatalmú filmcézárok eleinte hallani sem akartak arról, hogy egy teljesen ismeretlen kezdő játssza a főszerepet –mégis elfogadták a forgatókönyvet és megkapta a film főszerepét.

A Rocky 1976-ban bombaként robbant, világsikert aratott, 3 Oscar-díjat nyert és egy éjszaka alatt sztárrá varázsolta az ismeretlen fiatalembert. Stallonét 2 kategóriában is jelölték az aranyszobrocskára: „Legjobb színészként” és „Legjobb forgatókönyvíróként”. A Rocky végül elnyerte a „Legjobb film”, a „Legjobb rendezés” és a „Legjobb vágás” Oscar-díját.

Karrierje ettől kezdve üstökösként száguldott felfelé. Ezután már ő maga rendezhette filmjeit, amelyekben nemcsak a főszerepet játszotta, hanem forgatókönyvíróként is közreműködött. Következő emlékezetes alkotása, az Édenkert a sikátorban (1978) nálunk, Magyarországon is nagy sikert aratott. Sorra készültek a Rocky folytatásai: a következő rész, a Rocky 2. (1979) ismét Oscar-jelölést hozott: ezúttal a „Legjobb filmdal” (Eye of the Tiger) kategóriában. A Rocky 3. (1982) és a Rocky 4. (1985) ismét óriási sikert aratott, mintegy bearanyozta a színész karrierjét. A szerep eggyé vált Stallone nevével, Rocky az évek folyamán a mozi mitikus figurájává lett.

1982-ben újabb sikersorozatot indított útjára a Rambóval (1982) amelynek írója és címszereplője volt egyszemélyben. A leszerelt vietnámi veterán kálváriáját bemutató alkotás minden rekordot megdöntő sikert aratott. A lelkes fogadtatás újabb folytatásokat eredményezett: a Rambo 2. (1985) még elődjét is felülmúlta: osztatlan közönségsikert aratott, Stalonéből össznépi hőst varázsolt, Amerika bálványát, akit Reagan elnök személyesen fogadott a Fehér Házban. A szerep eggyé vált megformálója nevével. A harmadik rész, a Rambo 3. (1988) már mérsékeltebb sikert hozott, de Stallone csillaga továbbra is a legnagyobb sztárok között tündökölt Hollywood egén.

Ekkora már élő legenda volt: mindenki tudta róla, hogy romantikus macho, érzelmes és sebezhető, magányos farkas. Kivételesen művelt izomember, aki szorgalmasan body-buildingezik, ugyanakkor hatalmas könyvtárral rendelkezik, kivételesen olvasott és sokoldalú. Sohasem felejtette el szegény gyermekkorát, gondosan ügyelt a pénzügyeire,- takarékosságáról legendák keringtek.

Közben, 1983-ban sikeres kirándulást tett a zenés műfajba: az Életben maradni című látványos musicalben már „csak” rendezőként működött közre, a főszerepet John Travolta játszotta. A film Travolta világsikerű zenésfilm-trilógiájának (Szombat esti láz, Grease) záró darabja volt, sikere vetekedett nagy elődeiével.

A kilencvenes évek elején megpróbált változtatni „kemény fickó” imázsán. Két vígjátéki szerepet játszott el egymásután, de sem az Oscar (1991), sem az Állj, vagy lő a mamám! (1992) nem aratott sikert. Rajongói nem fogadták el új szerepkörében, ezért visszatért testhezálló műfajához, az akciófilmhez.

A nagy visszatérést a Cliffhanger - Függő játszma (1992) jelentette. A hihetetlenül látványos, izgalmas, sodró iramú történetben egy hegyi mentőt játszott. A forgatókönyvet természetesen ő írta. Az óriási kritikai,- és közönségsiker meggyőzte arról, hogy az ilyen típusú filmekben van a helye. A Cliffhanger egy újabb sikersorozat kezdetét jelentette a kilencvenes években.

A sikerszéria további részei A pusztító (1993), A specialista (1994) és a Bérgyilkosok (1995) voltak. Ez utóbbival véget ért nagy korszaka, további filmjei igen mérsékelt sikert arattak. Jó tíz éves hullámvölgy után, napjainkban nyerte vissza régi nimbuszát: a Rocky 5. (1990) után elkészítette a Rocky hatodik részét, majd a Rambo negyedik folytatását. Mindkét film (Rocky Balboa (2008), John Rambo (2009) osztatlan sikert aratott, és Stallone túl a hatodik X-en is ontja a népszerű mozidarabokat.

Legutóbbi sikere A feláldozhatók (2010) című film volt, amelyben kora valamennyi egykori nagy akciósztárját szerepeltette, Schwarzeneggertől Dolph Lundgrenig. A film folytatása is elkészült már, augusztus végén kerül a magyar mozikba.

Sly, ahogy rajongói nevezik, háromszor nősült, öt gyermeke született. Beverly Hills-i otthonában valóságos galériát rendezett be a festményeiből, újabb és újabb filmterveket sző. Ír, olvas, esténként filmeket néz a házi vetítőjében. Néhanapján meglátogatja egykori nagy riválisa, a mára baráttá „szelídült” Arnold Schwarzenegger, akivel jóízű poharazás közben idézik fel a régi szép időket.