Charlton Hestont ma is mindenki leghíresebb szerepével, a Ben Hurral azonosítja. Hiába játszott megszámlálhatatlanul sokféle karaktert, a bibliai hős örökre eggyé vált a nevével. Legotthonosabban bibliai,- és kosztümös szuperprodukciókban mozgott, de markáns, férfias külsejének köszönhetően a westernekben is rengeteg feladatot kapott. Csaknem félévszázados karrierje alatt jó hatvan filmben személyesítette meg az ideális, határozott, erős, kemény férfit.
Charles Carterként 1923 október 4-én, Evanstonban született és már gyermekkorától színész akart lenni. Chicagói rádióbemondóként kezdte a pályafutását, majd három évig szolgált a légierőknél. 1944-ben, leszerelése után megnősült, Lydia Clarkot vette feleségül. 1947-ben mutatkozott be a Broadway-n, az Antonius és Cleopatra egy kis szerepében. Karrierjét tévéfilmekben folytatta, majd a Jane Eyreben megformált szerepe felkeltette a híres hollywoodi filmcézár, Hal Wallis figyelmét, aki az álomgyárba szerződtette. 1950-ben, a Sötét városban debütált, közben színházban és TV-ben is játszott. A Paramount filmgyárban találkozott a legendás, idős rendezővel, Cecil B. De Mille-lel, s annyira összebarátkoztak, hogy Heston főszerepet kapott a rendező A világ legnagyobb látványossága (1952) című filmjében.
A siker egy csapásra ismertté tette. Filmszerepek sokaságával halmozták el, közepes westernekben és kalandfilmekben vált egyre népszerűbbé. Mielőtt eltűnt volna az átlagos produkciók sokaságában, ismét De Mille hívta filmezni. A Tízparancsolatban Mózes szerepét bízta kedvencére, és a világsiker 1956-ban, egyenesen a mozimennybe röpítette Hestont. Visszavonhatatlanul szár lett, Hollywood egyik büszkesége.
Újabb veterán rendező, William Wyler bízott rá fontos feladatot az Idegen a cowboyok között (1958) című emlékezetes Gregory Peck-westernben. A közös munka befejeztével a legjobb baráti viszonyban vált el Wylertől, és immár harmadszor állt De Mille utolsó alkotásában a kamerák elé. A kalóz megbukott, és a színész karrierje is válságba került.
A Ben Hur (1959) a legjobbkor jött – William Wyler élete addigi legnehezebb feladata elé állította. Nagy riválissal állt szemben az előkészületek alatt: Kirk Douglas, az akkor már szupersztár színészóriás is pályázott a szerepre. Wyler azonban Heston mellett döntött, és a színész igazolta a belé vetett bizalmat.
A Ben Hur világsikert aratott, rekord mennyiségű, 11 Oscar-díjat gyűjtött össze, amelyből egyet Heston a „Legjobb férfi főszereplő”-ként vehetett át. Érdekes módon – pályája további négy évtizede alatt – mindössze három alkalommal sikerült megközelítenie a Ben Hur sikerét: az El Ciddel (1961), az Agónia és extázissal (1965) – ebben Michelangelót személyesítette meg –, valamint A majmok bolygója (1968) című nagy hatású sci-fi főszerepével.
Nem tudott, vagy nem is akart kitörni a pozitív hősök, szimpatikus karakterek meglehetősen egysíkú szerepköréből. De így is az amerikai nézők nagy kedvence maradt, aki késő öregkoráig ontotta a filmeket.
Hollywood egyik legszolidabb polgára két felnőtt gyermekkel büszkélkedhetett: Fraser és Holly közül fia a filmrendezői pályát választotta. A Filmszínészek Szövetségének egykori elnöke, Hollywood örök büszkesége Alzheimer-kórban szenvedett. Évei múlásával egyre ritkábban tűnt fel a vásznon, minden idejét családjának szentelte.
Az egykori, felejthetetlen Ben Hur 2008 április 5-én, 85 éves korában hunyt el. De rajongói emlékezetében örökké él.
